Para bajar una colina

Poniendo L (o 1 o 2), la marcha se mantendrá baja y podrá usar el freno motor, en lugar de usar los frenos durante toda la bajada y sufrir el fading. La transmisión no elegirá necesariamente una marcha más baja cuando se vaya cuesta abajo, aunque sí lo hará si se va cuesta arriba.

Nunca frenes el coche durante un tiempo prolongado cuando vayas cuesta abajo. Esto puede ser una decisión de vida o muerte, especialmente si estás cruzando un puerto de montaña. Si utilizas los frenos durante un tiempo prolongado, además de tener que mantenerlos más a menudo, puedes arriesgarte a quedarte sin frenos después de un tiempo. Los conductores de camiones deberían hacerlo siempre y a menudo hay señales en los laterales de las carreteras que recuerdan que hay que hacerlo. Normalmente esas señales dicen “Use la marcha corta”. Para los camiones que no lo hacen o que han sufrido un fallo de frenos por otros motivos, existen rampas de escape rellenas de arena u otro material para reducir la velocidad de los camiones que se desplacen.

Personalmente siempre uso la L cuando es seguro hacerlo para ahorrar combustible y las pastillas de freno. Es un hábito que mantengo desde que empecé a conducir (en un cambio de marchas).

Dos usos adicionales junto a la frenada del motor controlando los descensos:

Marcha baja, revoluciones altas en subidas por terrenos sueltos como la arena

Si tiene que subir una cuesta pronunciada por un terreno suelto como una pista arenosa y sucia, una duna o grava fina, tiene que coger impulso antes de llegar a la pendiente y tiene que pisar a fondo y conseguir revoluciones altas para la velocidad a la que viaja. Si dejas el cambio automático en D, corres el riesgo de que suba de marcha demasiado rápido, que no tenga suficiente potencia y que pierda impulso al llegar a la pendiente, dejándote atascado y con las ruedas patinando. Fijar la marcha en 1 o L te permite pisar a fondo y conseguir las altas revoluciones necesarias.

Perdí una rueda en una remota aldea africana al intentar una colina de arena polvorienta en D y luego perder el impulso así. Después de cambiar la rueda con un poco de ayuda de los aldeanos, y de rodar todo el camino hasta el terreno llano, lo golpeé en L con el pie firmemente hacia abajo y crucé la colina como si no estuviera allí.

De la guía de conducción off road de Land Rover:

El barro o la arena profundos necesitan un impulso constante para atravesarlos… en la arena, cuanto más baja sea la marcha, mejor.

Marcha más alta, bajas revoluciones en hielo y barro

Demasiada potencia al conducir en condiciones de hielo o barro húmedo simplemente hará que las ruedas resbalen, por lo que podría poner la marcha en 2ª y luego conducir con bajas revoluciones. En D, podría bajar una marcha y tendrías demasiada potencia.

De nuevo de Land Rover:

En el barro, una marcha demasiado baja hace que las ruedas patinen. Más de la BBC

Manténgase en una marcha más alta para tener un mejor control, y si está resbaladizo, en un coche manual salga en una marcha más alta, en lugar de usar sólo la primera.

En condiciones muy malas, puede ser necesario arrastrarse en 2ª (y posiblemente incluso empezar en 2ª, dependiendo de cómo se adapte la transmisión automática concreta).

La única vez que he sentido la necesidad de usar otra cosa que no sea ‘D’ en un automático es cuando remolco o subo una pendiente pronunciada. Eso no quiere decir que no juegue a veces como si fuera un cambio de marchas, pero como has dicho, no es necesario.

El otro día, tuve que remolcar un coche dañado (una rueda estaba bloqueada) a través de un complejo de apartamentos. Puse el coche de remolque en 1 para mantener el par y la velocidad, en lugar de permitir que cambie a segunda y dejar caer el motor fuera de la banda de potencia.

Del mismo modo, al subir una pendiente empinada de la autopista en un coche de 4 cilindros de baja potencia, lo dejé en 3, porque seguía queriendo cambiar a 4ª, entonces no tendría suficiente par motor para mantener 70 mph, así que tendría mi pie en el suelo y se reduciría la marcha en 3ª para recuperar la velocidad, y así sucesivamente.

Edición: la respuesta de gabrieldiego me ha recordado que yo también lo hago, al estar tan acostumbrado a conducir transmisiones manuales. Sin embargo, como el convertidor de par no es un enlace directo con el motor, no te frena tanto como el freno motor con una transmisión manual.

Mientras que los demás han dicho por qué podrías querer usar una de las marchas inferiores, no están explicando lo que sucede cuando realmente usas las marchas inferiores.

En la mayoría de los vehículos con transmisión automática, cuando pones el vehículo en “2”, la transmisión pasa a segunda. No empiezas en primera y luego pasas a segunda, empieza en segunda. Esto reduce la cantidad de par que va a las ruedas, lo que puede ayudar en situaciones en las que se quiere reducir el giro de las ruedas, como cuando se está atascado en el barro / nieve. El hecho de que las ruedas giren más despacio realmente ayuda en esta situación, ya que girar la mayoría de las veces sólo hará que te quedes atrapado peor.